Nous évoquons parfois le rôle du BIOS en vous expliquant comment réaliser quelques réglages avec celui-ci en cas de pannes, ou tout simplement pour optimiser le PC. Le BIOS, c'est cet écran qui s'affiche furtivement avant le lancement de Windows lorsque vous démarrez un PC. BIOS est l'abréviation de Basic Input/Output System, que l'on peut traduire par système élémentaire des entrées/sorties. Il s'agit d'un logiciel minuscule programmé dans une puce qui se trouve soudée directement sur la carte de composants du PC (la carte mère).

Ce petit programme forme le véritable système nerveux du PC, puisqu'il vérifie la présence des différents composants du PC. C'est le cas du processeur, de la mémoire vive, du clavier... Si l'un des composants vient à flancher ou n'est pas présent, le PC se bloque et Windows ne démarre pas. Autrement dit, sans lui, rien n'est possible. Le BIOS génère alors un message d'erreur sous forme de codes sonores. C'est un indice très important qui permet à un connaisseur de dépanner rapidement un PC.

Ce procédé a été inventé dans les années 80 avec les premiers PC d'IBM. À l'époque, pour chaque composant, notamment externe (clavier, souris), il fallait une prise unique. Or, avec l'apparition des prises USB, tout a été bouleversé, puisque vous pouvez brancher n'importe quel périphérique sur le connecteur de votre choix. Les ingénieurs ont alors apporté quelques béquilles au BIOS afin qu'il puisse « comprendre » qu'un clavier se branche sur une prise USB. Mais tout ceci n'est que du bricolage, avec une conséquence malheureuse : le ralentissement du démarrage du PC. Et au final, c'est Windows qui va véritablement gérer les périphériques USB.

Pour le coup, les ingénieurs se sont mis d'accord pour repenser totalement ce BIOS et d'ici 2011, il devrait disparaître pour être remplacé par un nouveau système appelé UEFI pour Unified Extensible Firmware Interface. Avec ce procédé, au lieu de vérifier qu'un clavier ou une souris sont bien connectés sur la bonne prise, le programme se contente de contrôler si un périphérique qui fait office de clavier est branché sur une des prises disponibles. Autre avantage de ce système, comme la puce a été optimisée, elle permet de démarrer le PC bien plus rapidement. Peut-être que si ce procédé est vraiment au point, nous n'aurons plus jamais l'occasion d'évoquer le BIOS.